История японской каллиграфии ведет свой отсчет примерно с V века н. э., когда в островную страну стали попадать первые образцы китайского иероглифического письма (некоторые японские ученые относят начало этого процесса к VII и даже к VIII веку). 

Чтобы понять особенности японского искусства каллиграфии, следует просмотреть пути зарождения её в Китае. Родоначальником этого искусства можно считать китайского художника Ван Ци-Ши. Именно он предложил выбор необходимого для занятия каллиграфией, инструмента  — кисти (толстая и тонкая), спрессованная в брикет тушь, приготовленная из древесного угля или масла с добавлением рыбьего клея, а также тушечница для растирания затвердевшей туши и водяная капельница для размачивания брикета.

Черты наносились мгновенно, одним движением, подправлять их или  было нельзя. Большое значение имело и качество бумаги, ее плотность, скорость впитывания туши. Все это приходилось учитывать и мастеру при написании задуманного текста. Иногда с кисти срывались капли, или туши не хватало для завершения сочного мазка. Это не портило качества надписи, ибо передавало особенности индивидуального стиля каллиграфа. Ведь в данном случае ценилось не только смысловое значение изображенного текста (знака или слов), а его философское осмысление. Считалось, что каллиграфически исполненная надпись способна рассказать о человеке очень многое. В Китае написание того или иного знака служило экзаменом человеку, претендующему на придворную должность.

В Японии первыми мастерами каллиграфии стали монах «Кукай» (774–835), Император Сага (786–842) и придворный Татибана-но Хаянари. Об их мастерстве ходили легенды.              

Так, например, рассказывают, что японский император однажды попросил Кукая переписать пострадавшие во время пожара пятипанельные ширмы, украшенные каллиграфическими надписями. Кукай взял по одной кисти в каждую руку, еще две кисти захватил пальцами ног, а пятую кисть зажал в зубах, после чего нанес надписи на все пять панелей одновременно. Этих прославленных каллиграфов впоследствии стали именовать «Сампицу» — Три (лучшие) кисти.

Модернизация страны, начавшаяся после открытия страны для иностранцев, затронула многие отрасли экономики, науки, культуры. Новые веяния проникли и в сферу каллиграфии. Этому способствовали, в частности, и ежегодные выставки «Ниттэн», где экспонировались лучшие образцы каллиграфии. В послевоенные годы именно «Ниттэн» стали ареной появления минималистской манеры (сёдзицусё) и каллиграфии в стиле авангарда, которая, постепенно смыкаясь с новыми художественными формами, превращалась в чистую абстракцию, абсолютно нечитаемую, но передающую настроение автора.

Каллиграфия в Японии (так же, как и в Китае) относится к изящным искусствам наряду с рисованием. Этому умению обучают детей в школах, где проводятся регулярные конкурсы сёдо. Но занятия каллиграфией не заканчиваются с получением аттестата зрелости. Можно увидеть сеансы коллективного сёдо в больницах, домах для престарелых. Это не просто одна из форм развлечения скучающих от безделья больных и старичков. Японцы уверены, что занятия каллиграфией помогают дисциплинировать тело и дух. Недаром многие известные каллиграфы отличались завидным долголетием.
Значение восточной каллиграфии оценено и за рубежом. Великие художники Матисс и Пикассо не раз заявляли о том, что сёдо оказало значительное влияние на их творчество.