В начале 70-х годов в ОКБ им. Н.И.Камова был разработан противолодочный вертолёт Ка-27 и его поисково-спасательная модификация Ка-27ПС. На базе Ка-27ПС ОКБ было поручено разработать гражданский палубный вертолёт, предназначенный для ледовой разведки в условиях Арктики. Ведущим конструктором по вертолёту был назначен Б.Соколов. Общее руководство осуществлял заместитель главного конструктора М.А.Купфнер. Требования к вертолёту были утверждены руководством МАП и МГА в 1980 году. Позже было решено делать вертолёт многоцелевым. На нём предполагалось установить новый пилотажно-навигационный комплекс с бортовой ЭВМ, обзорную РЛС, мощную противооблединительную систему. Фюзеляж, силовая установка и несущая система остались без изменений. Отсутствие военного оборудования позволило разместить на борту дополнительные топливные баки и увеличить грузоподъёмность. В 1978 году опытный Ка-32 впервые в истории освоения Арктики осуществил проводку атомного ледокола «Сибирь» с караваном судов в условиях полярной ночи. Серийное производство организовано на вертолётном заводе в Кумертау. Первый полёт серийного Ка-32Т состоялся 8 октября 1980 года (лётчик-испытатель Е.И.Ларюшин). В 1981 году вертолёт впервые был продемонстрирован зарубежным специалистам в Минске на международной конференции по применению гражданской авиации в народном хозяйстве. В 1985 году Ка-32 демонстрировался на авиасалоне в Ле-Бурже.

Ка-32 построен по соосной схеме. Винты трёхлопастные, противоположного вращения, складывающиеся на стоянке. Лопасти винтов изготовлены из стеклопластика, вткулки — из титана. Фюзеляж цельнометаллический, балочно-стрингерного типа. Для обеспечения продольной и путевой устойчивости установлено хвостовое оперение с двумя килями. Каждая шайба киля снабжена неуправляемым предкрылком и развёрнута носком к оси фюзеляжа. Шасси четырёхопорное, неубирающееся. Передние опоры самоориентирующиеся. Предусмотрена установка лыж или надувных баллонетов. Силовая установка состоит из 2 турбовальных двигателей ТВ3–117КМ, редуктора ВР-252, ВСУ АИ-9. Топливо размещается в 10 баках (по 5 на каждый двигатель). Грузовая кабина оснащена 16 откидными сиденьями вдоль бортов. Доступ в грузовую кабину осуществляется через сдвижную дверь в левом борту размером 1,2x1,2 м. Снаружи возле двери может устанавлисаться спасательная лебёдка грузоподъёмностью 300 кг. Для крепления грузов в кабине имеются швартовочные узлы. Система внешней подвески установлена на ферме в грузовой кабине, снабжена весоизмерительным устройством.

В 1983–1985 годах на Ка-32 лётчицами Н.Ерёминой и Т.Зуевой было установлено 7 мировых рекордов скороподъёмности и высоты полёта. Вертолёт широко применялся для обслуживания ледоколов, плавучих платформ и буровых вышек, монтажа опор ЛЭП, вывозки древесины, проведения горноспасательных работ. В 1986 году Ка-32 принимал участие в ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС.

Всего изготовлено более 100 вертолётов Ка-32 всех модификаций. Поставлялся на экспорт в Канаду, Малайзию, Швейцарию, Южную Корею.